[와이뉴스] 6·25 전쟁 중인 1951년 미국 군대가 매향리 앞 농섬을 해상 표적으로 삼고 사격 연습을 했고, 1954년 미국 군대가 매향리 해안에 주둔하기 시작했다.

해당 농지는 주한 미군 요청에 따라 국방부가 1968년 징발한 것이며, 1980년 해안 지역의 농지를 추가 징발하면서 719만평 규모의 미국 공군 훈련소가 조성됐다. 

사격 훈련과 폭격 훈련이 54년 동안 이어지면서, 소음 및 환경 공해, 오발 불발탄 등으로 인근 주민들이 상해 사망 사고가 잇따라 발생했다.

2000년 8월 국방부가 ‘매향리 사태 종합대책’을 발표하면서 지상화기 사격 훈련이 전면 중지됐고,  주민 14명이 국가를 상대로 손해배상 소송을 제기해 2001년 4월 1억 3천만 원의 배상 판결을 받았으며, 8월에는 주민 2천371명이 추가 손해배상 소송을 제기했다. 2004년 3월 주민 14명에 국가 배상이 확정됐고, 이후 주민 1천899명에 2차 손해배상 소송에도 81억 원의 배상 판결을 받으면서 쿠니사격장 폐쇄가 결정됐다.

2005년 8월 주민들의 노력으로 사격장을 폐쇄했다. 아픈 역사를 보존하고 관광객 유치를 통한 지역 경제 활성화 목적으로 2021년 9월 공원으로 재단장했다. 

쿠니메모리얼가든, 잔디 마당, 매향정, 파고라, 작가정원, 습지생태원, 마을 숲 산책로, 해안사구원, 평화기념관, 한반도정원 등의 시설을 갖추고 있다. 생태공원 산책로와 사격장이 있던 바닷가도 거닐 수 있다. 

매향리 갯벌 서식하는 새와 저서생물로 저어새, 마도요, 검은머리물떼새, 방게, 총알고둥, 피뿔고둥 등이 있으며 염생 사구 식물로는 지채, 갯메꽃, 좀보리사초, 해당화, 칠면초, 갯완두 등이 있다. 

-자료참조: 한국학중앙연구원 향토문화전자대전, 한국관광공사 등 

※ 촬영: 2024.01.04.